¿Necesita mi olivar abejas? La verdad sobre la polinización

Me lo preguntan bastante: «¿tienes colmenas en el olivar, para que las abejas lo polinicen?». La respuesta honesta es que no, y que si las tuviera no serviría para lo que la gente cree que sirven. El olivo no necesita abejas para producir aceituna. Dicho así, suena a que las abejas no pintan nada en mi finca de Yéchar. No es verdad, pero el motivo por el que sí importan no es el que casi todo el mundo da por supuesto, y prefiero contarlo bien en vez de dejar que la gente se quede con la versión bonita pero falsa.

El olivo se poliniza con viento, no con abejas

El olivo es una especie anemófila, es decir, de polinización por viento, no por insectos (lo contrario se llama polinización entomófila, y es el caso de cultivos como el almendro o muchos frutales). Las flores del olivo son pequeñas, poco vistosas, sin apenas néctar ni olor atractivo para un polinizador, porque no necesitan atraer a ningún insecto: su estrategia reproductiva es liberar polen al aire en cantidades enormes y confiar en que el viento lo lleve hasta otra flor. Es, de hecho, una de las razones por las que el olivo es un cultivo tan fiable y extendido desde hace miles de años en climas mediterráneos: no depende de que haya suficiente población de abejas o de otros insectos en un año concreto para dar cosecha. Si mañana desaparecieran todas las abejas de mi comarca, mis olivos seguirían dando aceituna.

MI OPINIÓN, NO UN DATO: Me incomoda un poco cuando veo etiquetas o reclamos de marcas de aceite que insinúan, sin decirlo del todo, que su aceite «ayuda a las abejas» como si comprarlo fuera un gesto de polinización. No es mentira flagrante, pero es una asociación que se apoya en un desconocimiento real y extendido sobre cómo se poliniza un olivo. Prefiero contarte la verdad menos bonita (el olivo no necesita abejas) y luego explicarte por qué, aun así, me importa que haya abejas en mi finca.

Entonces, ¿por qué debería importarme que haya abejas en mi olivar?

Porque un olivar no es solo olivos. Entre mis filas de olivos en Yéchar hay cubierta vegetal: hierbas, flores silvestres, leguminosas que dejo crecer de forma controlada entre calles (lo que en el sector se llama «cubierta vegetal viva», frente al suelo desnudo y tratado con herbicida de muchas explotaciones intensivas). Esa vegetación sí depende de polinizadores como las abejas para reproducirse de una campaña a otra, y esa vegetación, a su vez, sostiene un ecosistema de insectos, aves y microfauna del suelo que hace que el olivar funcione como un sistema vivo y no como un monocultivo estéril. Las abejas no polinizan mi olivo, pero sí polinizan la vida que rodea a mi olivo, y esa vida es la que mantiene el suelo sano, reduce la necesidad de fertilizantes y controla de forma natural muchas plagas que, de otro modo, tendría que combatir con productos químicos.

El concepto de «olivar vivo» frente al olivar desnudo

En el sector se ha extendido en los últimos años, sobre todo entre productores que apuestan por el ecológico como yo, el concepto de «olivar vivo»: una finca donde el suelo entre los árboles no está desnudo ni tratado con herbicida de forma sistemática, sino que mantiene cubierta vegetal gran parte del año, se poda con criterio para dejar pasar luz, y se convive con una biodiversidad de insectos y aves que en un olivar convencional de suelo desnudo apenas existe. Las abejas son el indicador más visible de ese tipo de olivar: donde hay abejas y otros polinizadores en abundancia, suele haber también mariposas, aves insectívoras y una fauna del suelo (lombrices, artrópodos) mucho más rica, porque toda la cadena depende de que haya flores silvestres que alimenten a esos primeros eslabones. Un olivar de suelo desnudo, tratado para que no crezca nada entre las filas, es prácticamente un desierto biológico en comparación, aunque produzca aceituna igual de bien.

Lo que sí hago en mi finca por esos polinizadores

No tengo colmenas propias ni vendo «miel de mi olivar» como reclamo de marketing, porque no sería honesto hacerlo pasar como parte del proceso del aceite. Lo que sí hago, por ser agricultura ecológica certificada, es no usar herbicidas de síntesis ni insecticidas de amplio espectro que matarían indiscriminadamente a esos polinizadores junto con las plagas que de verdad quiero controlar. Dejo crecer la cubierta vegetal entre calles en los meses en que no compite por agua con el olivo, y la controlo mecánicamente (con desbrozadora, no con químico) cuando toca, en vez de eliminarla por completo. Es una decisión que tiene un coste real: más trabajo mecánico, algo de competencia por agua en un cultivo de secano donde cada litro cuenta (como expliqué en el artículo sobre la huella de carbono de este aceite), y menos «limpieza» visual que un olivar de suelo desnudo. A cambio, tengo un ecosistema que se autorregula bastante mejor y un suelo que, campaña tras campaña, retiene mejor el agua de lluvia precisamente porque no está desnudo ni compactado.

Por qué me importa contarlo así, sin inflar el papel de las abejas

Podría haberte vendido esto con un titular más vistoso: «mi aceite protege a las abejas» o algo parecido. Sería un titular eficaz y, a la vez, técnicamente falso, porque mis olivos no dependen de las abejas para dar aceituna. Prefiero el titular menos redondo pero cierto: mis abejas no polinizan mi cosecha, pero son el síntoma de que mi finca es un ecosistema vivo y no un suelo desnudo entre filas de árboles. Es la misma lógica que ya apliqué al hablar de la huella hídrica: el dato bonito y simple casi nunca es el dato completo, y prefiero quedarme corto en el titular antes que mentir por omisión.

En resumen

El olivo se poliniza por viento, no por abejas, así que ningún aceite de oliva «ayuda a las abejas» por el simple hecho de polinizar el olivo. Donde sí importan las abejas es en la cubierta vegetal viva entre las filas de olivos, que sostiene un ecosistema de biodiversidad real (el llamado «olivar vivo») frente al suelo desnudo y tratado con herbicida de muchas explotaciones convencionales. En mi finca de Yéchar, cultivo ecológico sin herbicidas de síntesis y mantengo cubierta vegetal controlada precisamente para sostener esa vida, aunque no tenga ni venda colmenas propias.